Steve McManaman, leggenda del Real Madrid e vittima del Boca Juniors a Tokyo: "Erano una grande squadra, tosta e talentuosa".

Non sono molti i calciatori inglesi che hanno giocato per il Real Madrid. In totale, solo otto, dall'ex portiere Federico Lindsey Larraine , che giocò cinque partite tra il 1907 e il 1911, al recente acquisto Trent Alexander Arnold . E ancora meno sono riusciti a indossare la pesante maglia bianca. Tra questi, Steve McManaman.

Centrocampista offensivo che ha giocato per il Real Madrid tra il 1999 e il 2003 e ha lasciato un'ottima impressione, ha giocato 158 partite con la Casa Bianca, solo una in meno di David Beckham (159), ed è l'unico ad aver vinto due volte la UEFA Champions League (1999-00 e 2001-02). Ha vinto anche due campionati (2000-01 e 2002-03), una Supercoppa di Spagna (2001), una Coppa Intercontinentale e una Supercoppa Europea (2002). Per questo motivo, è membro del Legends Team del club e, nel 2017, è stato scelto insieme a Robert Pirés e Diego Forlán come ambasciatore de LaLiga.

"Il Real Madrid ha significato molto per me. Ho trascorso anni fantastici lì. Ho abbracciato la vita a Madrid, ho amato tutte le persone, la loro cultura, il loro stile di vita. Ecco perché ho parlato con Alexander Arnold dell'opportunità che avevo e gli ho detto che sarei andato in un club spettacolare e che sarebbe stato un grande momento per lui", ha detto a Clarín in vista della stagione 2025-26 della Liga, che inizia venerdì con il Girona che ospita il Rayo Vallecano alle 14:00 e il Villarreal che ospita il neopromosso Real Oviedo alle 16:30.

McManaman, campione del mondo con l'Inghilterra a Francia 1998 e vittima della nazionale argentina agli ottavi di finale, commenta anche lui il torneo spagnolo per ESPN e apprezza la vicinanza al campo. "Se non puoi più giocare a calcio, la cosa migliore che puoi fare è andare a vedere le partite, e io guardo le partite della Liga e della Premier League. Conosco ancora i giocatori, sono associato al Liverpool (NdR: ha giocato per i Reds tra il 1989 e il 1999) e lavoro anche con il Real Madrid. Sono davvero fortunato", ha aggiunto.

-Qual è il tuo rapporto con il Liverpool e il Real Madrid?

Al Liverpool, lavoro con le squadre giovanili: Under 18, Under 21, le categorie inferiori e, naturalmente, anche la prima squadra. Aiuto a far crescere la prossima generazione di giocatori. Sono anche sempre presente nella rosa del Real Madrid; gioco per la prima squadra. In definitiva, sono ancora in contatto con questi club, dove ho trascorso gran parte della mia carriera. (Nota dell'editore: ha poi trascorso una breve parentesi al Manchester City tra il 2003 e il 2005 prima di ritirarsi.)

-Di recente abbiamo avuto due finali di Champions League tra Real Madrid e Liverpool: per quale squadra hai fatto il tifo?

-Wow... È stato terribile, terribile! Conosco un sacco di gente di entrambe le squadre, e sapere che una avrebbe vinto e l'altra avrebbe sofferto molto, diciamo solo che non è stata la situazione migliore. Il Liverpool ha perso entrambe le finali, e questo non è stato un bene, sicuramente.

-Immagino che avreste voluto che fosse una finale per tutti voi...

-Se parliamo di LaLiga, non possiamo non parlare di Lamine Yamal: cosa significa per te vederlo giocare?

Penso che sia un calciatore fenomenale. Quando ha vinto il campionato l'anno scorso, aveva 17 anni, e credo che sia stato il miglior giocatore diciassettenne nella storia del calcio. Non c'è molto altro da dire. Leo (Messi) finisce per essere uno dei migliori, o forse il migliore, ma credo che Lamine Yamal abbia ottenuto molto di più a 17 anni. È stato incredibile vederlo giocare l'anno scorso. Spero che continui così e faccia un'altra stagione fantastica.

-Ti ricorda qualche giocatore con cui hai giocato o che hai affrontato?

-Non proprio. Semplicemente perché ha 18 anni. Non ti aspetti che un giocatore di quell'età sia così bravo. Penso che sia unico. Ha giocato per la Spagna e ha vinto l'Europeo a 16 anni; la Liga, la Coppa del Re e la Supercoppa di Spagna a 17. Non credo che il mondo abbia mai visto niente del genere prima. Potrebbe essere davvero speciale.

-Pensi che meriti il Pallone d'Oro?

-Non lo so, davvero. Ho parlato con diversi giornalisti e non so se Raphinha, Ousmane Dembélé o Lamine lo meriterebbero. Cosa ne pensi?

-Se non fosse stato per Lamine Yamal, Vitinha sarebbe stato il giocatore più costante per tutta la stagione con il PSG e anche con la nazionale portoghese che ha vinto la Nations League, anche se i centrocampisti non sono così appariscenti.

Penso la stessa cosa, ma non credo di averlo vinto io perché il marketing dei centrocampisti non è molto buono. Anche Hakimi e Nuno Mendes hanno avuto stagioni brillanti, ma non credo che il Pallone d'Oro verrà da Dembélé, Raphinha e Lamine.

Cosa pensi dell'arrivo di Franco Mastantuono al Real Madrid?

"È un grande acquisto. Non abbiamo ancora potuto vederlo, ma aspettiamo con ansia il suo debutto. Arriva dal River Plate, e questa è una garanzia. Il Real Madrid ha speso molti soldi per lui; è stato il trasferimento più costoso nella storia del calcio argentino... L'ho visto al Mondiale per Club e ha giocato molto bene; mi è piaciuto molto. È giovane, molto talentuoso e ha un grande futuro davanti a sé."

Eri titolare nella Coppa Intercontinentale del 2000, una partita storica per il Boca Juniors e di cui si parla molto in Argentina. Che ricordi hai di quella notte in Giappone?

Non me lo ricordo perché abbiamo perso. L'ho cancellato dalla memoria (ride). Davvero, me lo ricordo benissimo. Certo, i gol di Martín (Palermo), ma soprattutto come ha giocato Juan Román (Riquelme). Ricordo benissimo che il Boca aveva migliaia e migliaia di tifosi che viaggiavano dall'Argentina a Tokyo, il che mi ha davvero sorpreso perché i tifosi del Real Madrid non viaggiavano appositamente per quella partita. Erano ovunque per le strade, e me lo ricordo tanto quanto la partita stessa.

-Perché era una grande squadra, in poche parole. In quegli anni, il divario tra gli europei e i sudamericani, soprattutto i vincitori della Copa Libertadores, era molto ridotto. Oggi è molto più ampio. Quel Boca Juniors aveva giocatori fantastici. Il Palermo arrivò in Europa dopo quella finale, Riquelme qualche anno dopo... Era una squadra tosta e talentuosa, una delle migliori della sua storia.

-Un ricordo felice per te: la finale di Champions League del 2002 e quell'indimenticabile gol di Zidane. È stata la partita più importante della tua carriera?

-Direi di sì. Avevamo già vinto la Champions League due anni prima, e avevo segnato un gol contro il Valencia, ma il 2002 è stato speciale perché era contro la Gran Bretagna, a Glasgow, dove avevo molti amici, quindi è stato meraviglioso. E quel gol di Zidane...

-Per molti, il gol più bello nella storia delle finali di Champions League.

-Potrebbe esserlo. È stato spettacolare, come se fosse arrivato dal nulla. Il passaggio di Roberto Carlos e come l'ha preso al volo, quell'eleganza. Davvero spettacolare.

-Zidane è stato il miglior giocatore con cui hai giocato?

-Sì, senza dubbio. Era un giocatore fantastico, carismatico, elegante, molto abile e anche molto tenace, mentalmente molto forte. E il fatto che abbia vinto un Pallone d'Oro e ricevuto il premio FIFA World Player of the Year tre volte, che abbia segnato in due finali di Coppa del Mondo con la Francia... Zizou era il migliore.